古代各朝作家的作品，已整理出版的有《全宋文》《全宋诗》《全元文》《全元诗》等大型全集。而对明代诗文总集的整理，即成了《明别集丛刊》的使命。

《明别集丛刊》从明代政治、经济、思想、学术、文学、艺术等方面有相当影响或极具史料文献价值的个人诗文集中，遴选出1910位作者的2200来部著作汇编而成。因命名为《明别集丛刊》，故而不收单独的奏议、奏疏、奏章及日录、书札等。《丛刊》分5辑，每辑100册。按作者的生年先后编排，生年相同者依卒年先后排序。同一作者的著作，先排诗集，再排文集，末排后人补遗。全书影印出版。从《丛刊》收录的数量来看，已占现存全部明代作者及其别集的三分之二之多，基本涵盖了明代重要作者的重要别集。所收版本，大多是明、清初刊本、抄本。底本则主要来源于北京大学图书馆和复旦大学图书馆所藏明人别集。

《丛刊》的总目录和索引单独成册。